高利贷是指索取特别高额利息的贷款。或叫“大耳窿”、“地下钱庄”，这些现今称为“放数”的放债人，向“高利贷”借钱，一般毋须抵押,甚至毋须立下字据。它产生于原始社会末期，在奴隶社会和封建社会，它是信用的基本形式。也就是说，在资本主义社会出现之前，在现代银行制度建立之前,民间放贷都是利息很高的。
经济史学者通常会按照如下方式定义高利贷:选定-一个“我们觉得合适的"数字，比如20%的年利率，然后把利率超过了20%的任何借贷定义为高利贷。这样的定义从字面意思上看并没有错,因为超过20%的利率的确比较"高"。但是，在中国的传统语境下，“高利贷"这个概念往往跟负面的意识形态连在一起。 如果按照上面的定义，我们就会把所有超过20%年利率的借贷都认定为“坏的”。这种定义完全不顾借贷市场的资金供求状况和契约执行环境以及不顾通货膨胀率的高低，完全出于局外人的主观愿望。
对于什么是高利贷,我国民法学界目前有三种不同的观点。第一种观点认为:借贷的利率只要超过或者变相超过国家规定的利率，即构成高利贷。有的学者认为借贷利率可以适当高于国家银行贷款利率，但不能超过法律规定的最高限度，否则即构成高利贷第二种观点认为高利贷应有一个法定界限，但这个界限不能简单地以银行的贷款利率为参数，而应根据各地的实际情况，专门制定民间借贷指导利率，超过指导利率上限的，即构成高利贷。持这种观点的人还认为,凡约定利息超过法定指导利率的，其超过部分无效，债权人对此部分无请求给付的权利:第三种观点认为:高利贷就是一种超过正常利率的借贷。 至于利息超过多少才构成高利贷，由于在立法和司法中都没有统一的规定和解释， 在实践中只能按照民法通则和有关法律规定的精神，本着保护合法借贷关系，有利于生产和稳定经济秩序的原则，对具体的借贷关系进行具体分析，然后再认定其是否构成高利贷。这种观点还认为在确定高利贷时，应注意区别生活性借贷与生产经营性借贷后者的利率-般可以高于前者。 因为生活性借贷只是用于消费，不会增值;而生产经营性借贷的目的,在于获取超过本金的利润,，因此，它的利率应高于生活性借贷的利率。
我国《民法通则》规定,利息高于银行同期贷款利息4倍就属于高利贷。假设银行个人贷款利率是6个月至年期为 6.12%,1-3年期年利率为6.30%。即:凡月利率高于1.5%的均界定为高利贷。高利贷作为一种 残酷剥夺借贷者私人财产的手段，在中国的旧社会尤为盛行,最为常见的是所谓“驴打滚"利滚利，即以一月为限过期不还者,利转为本,本利翻转，越滚越大，这是最厉害的复利计算形式。
